Qu’est-ce que le thé mordu par les insectes ?

Si vous avez parcouru nos oolongs, vous avez sans doute remarqué la mention « bug-bitten » (mordu par les insectes) sur certains d’entre eux, et vous vous êtes peut-être demandé pourquoi on se vanterait que des insectes aient grignoté son thé. Cela ressemble à un défaut. En réalité, c’est pourtant une caractéristique très recherchée pour une certaine catégorie d’oolongs.

La réponse courte

Le thé mordu par les insectes est fait de feuilles dont de minuscules insectes, les cicadelles du thé (Empoasca onukii, longtemps appelée Jacobiasca formosana à Taïwan, aussi nommées jassides), se sont nourris au jardin. Les cicadelles aspirent un peu de sève des jeunes pousses. Le théier réagit en accumulant des composés aromatiques pour se défendre, notamment les terpènes linalol et géraniol. Pendant la transformation, la chaleur convertit une partie du linalol en hotriénol. Ensemble, ils donnent à ces thés leur célèbre douceur de miel et de fruits mûrs (Cho et al. 2007 ; Fu et al. 2014 ; Kanu et al. 2025 ; Zeng et al. 2022).

En anglais, on le cherche parfois sous le nom de « mosquito-bitten tea » (thé piqué par les moustiques). Ce n’est pourtant pas un moustique du tout : c’est simplement une mignonne petite cicadelle qui préfère grignoter les feuilles de thé !

Comment une morsure devient du miel

Quand une cicadelle se nourrit, la feuille subit un stress bien particulier. Ses bords s’enroulent, de minuscules trous apparaissent et elle jaunit souvent un peu. À l’intérieur, la plante construit une défense chimique. Des chercheurs qui ont étudié l’Oriental Beauty, le plus célèbre thé mordu par les insectes de Taïwan, ont constaté que ses principaux composés aromatiques, comme les oxydes de linalol, s’accumulent pendant la transformation, tandis que de nombreux gènes de réponse au stress de la feuille sont activés. Des travaux plus récents ont montré qu’un autre de ses composés aromatiques, l’hotriénol, se forme lorsque la chaleur de la « fixation » (kill-green) transforme le linalol (Cho et al. 2007 ; Zeng et al. 2022).

1. 1

   La morsure

   Pendant les mois chauds de l’été, les cicadelles aspirent la sève des jeunes bourgeons et feuilles.

2. 2

   Le stress

   Les feuilles mordues s’enroulent et jaunissent sur les bords.

3. 3

   La défense

   La plante accumule des composés aromatiques parfumés, comme le linalol et le géraniol, pour se protéger.

4. 4

   Le savoir-faire

   L’oxydation et la torréfaction transforment ces composés en notes de miel, de sucre brun et de caramel.

Puis le maître de thé prend le relais. L’oxydation et la torréfaction développent encore ces composés. C’est pourquoi un thé très mordu et très torréfié peut évoquer le sucre brun et le caramel, alors qu’un thé peu mordu et peu torréfié rappelle plutôt les fruits frais et les fleurs.

Pourquoi ce thé est (presque toujours) sans pesticides

Les petites cicadelles sont extrêmement sensibles aux pesticides. Si un producteur pulvérise des pesticides, ou même certains engrais, la population de cicadelles disparaît. Pour faire un vrai thé mordu par les insectes, le producteur doit donc laisser le jardin tranquille et laisser les insectes faire leur travail dans un environnement naturel et sain.

Cela fait de ce thé un candidat idéal pour la culture biologique. Cela le rend aussi plus cher : les feuilles mordues sont abîmées et les rendements plus faibles, et il faut attendre l’arrivée des insectes, surtout pendant les mois chauds de l’été à Taïwan (Kong et al. 2025).

Pas de pesticides, pas de cicadelles. Pas de cicadelles, pas de miel.

Thés mordus par les insectes célèbres

• L’Oriental Beauty (Dong Fang Mei Ren, 東方美人), aussi appelé oolong Bai Hao, de Hsinchu et Miaoli dans le nord de Taïwan, est le grand classique. C’est un oolong très oxydé, cueilli au début de l’été, quand les cicadelles sont les plus actives, et traditionnellement issu du cultivar Qing Xin Da Pan (Cho et al. 2007 ; à lire aussi : Que sont les cultivars de thé ?).
• Le thé noir au miel (Mi Xiang Hong Cha, 蜜香紅茶) de l’est de Taïwan applique la même astuce à un thé noir.
• Les oolongs au parfum de miel, comme le Gui Fei et notre propre Honey Aroma, apportent cette douceur aux oolongs roulés, souvent avec une torréfaction au charbon de bois en plus.
• Beaucoup d’amateurs attribuent aussi aux cicadelles une partie de la note « muscatel » des Darjeeling d’été.

À quel point est-il mordu ?

Tous les thés mordus par les insectes ne le sont pas autant. Sur chacune de nos fiches produit, vous trouverez une échelle de degré de morsure à côté des niveaux d’oxydation et de torréfaction, pour voir d’un coup d’œil la part des cicadelles. Croyez-le ou non, la quantité de morsures peut influencer le goût de façon considérable : dans une étude portant sur deux cultivars d’oolong, des dégâts de cicadelles faibles à modérés étaient associés à davantage de composés aromatiques floraux, fruités et sucrés (Kong et al. 2025). Voici les thés de notre boutique, du plus au moins mordu :

1. Oolong « Arôme de miel »Oolong · Nantou, Taïwansucre brun · miel d’acacia · crème brûlée75%
2. Oolong Ying Xiang « Parfum séduisant »Oolong · Puli, Taïwansucre brun · crème fouettée · abricot sec75%
3. Thé noir « Red Ruby »Thé noir · Nantou, Taïwanmangue séchée · cannelle · menthe fraîche65%
4. Oolong Wuyi « Nectar doré »Oolong · Bagua Shan, Taïwanmiel de manuka · dattes · chocolat noir50%
5. Tie Guan Yin Yu Shan « Déesse immortelle »Oolong · Yu Shan, Taïwanosmanthus · caramel · noix grillées25%
6. Thé noir « Big Leaf » roulé en torsadesThé noir · Miaoli, Taïwancerise · raisin muscat · prune20%
7. Oolong Da Ye « Muguet »Oolong · Taitung, Taïwanbrioche · pistache · prune20%
8. Oolong Qin Yu « Nepo Baby »Oolong · Taitung, Taïwanmacadamia · melon cantaloup · miel15%

J’ai moi-même participé à la transformation du Lily of the Valley. L’histoire est à lire dans Adventures in Taiwan.

Envie d’en découvrir plus ? Parcourez nos oolongs et la collection Taiwan Supreme.

Nouveau dans le thé mordu par les insectes ? Découvrez toute la collection Thé mordu par les insectes.

Réponses rapides

Alors la prochaine fois que vous lirez « bug-bitten » sur un thé, ne vous laissez pas rebuter. Cela veut dire qu’un minuscule insecte, un producteur patient et un jardin propre ont tous contribué à votre tasse. C’est un travail d’équipe !

Références

1. Cho, J.-Y., Mizutani, M., Shimizu, B., Kinoshita, T., Ogura, M., Tokoro, K., Lin, M.-L., & Sakata, K. (2007). Chemical profiling and gene expression profiling during the manufacturing process of Taiwan oolong tea “Oriental Beauty.” Bioscience, Biotechnology, and Biochemistry, 71(6), 1476–1486. https://doi.org/10.1271/bbb.60708
2. Fu, J.-Y., Han, B.-Y., & Xiao, Q. (2014). Mitochondrial COI and 16sRNA evidence for a single species hypothesis of E. vitis, J. formosana and E. onukii in East Asia. PLoS ONE, 9(12), e115259. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0115259
3. Kanu, U. C., Wang, Z., Qiu, C., Wen, Q., Li, X., Qiu, D., Gan, Y., & Mao, R. (2025). Redefining the tea green leafhopper: Empoasca onukii Matsuda (Hemiptera: Cicadellidae) as a vital asset in premium tea production. Life, 15(1), 133. https://doi.org/10.3390/life15010133
4. Kong, B., Zhu, Q., Wei, H., Liang, Q., Shi, M., Fang, L., Yan, S., Fu, J., & Yu, W. (2025). Impact of tea green leafhopper (Empoasca onukii) puncturing on the aroma profile of high-aroma oolong tea cultivars Jinguanyin and Jinmudan. Food Chemistry: X, 31, 103036. https://doi.org/10.1016/j.fochx.2025.103036
5. Zeng, L., Jin, S., Fu, Y.-Q., Chen, L.-S., Yin, J.-F., & Xu, Y.-Q. (2022). A targeted and untargeted metabolomics analysis of ‘Oriental Beauty’ oolong tea during processing. Beverage Plant Research, 2, 20. https://doi.org/10.48130/BPR-2022-0020