Chá georgiano: um país de chá escondido no Mar Negro

Aninhada entre o Mar Negro e os picos nevados do Cáucaso, a República da Geórgia (საქართველო, Sakartvelo) é um país pequeno com uma memória muito longa. Os antigos gregos chamavam este lugar de Cólquida, o reino distante nos confins do seu mundo para onde Jasão e os Argonautas navegaram em busca do Velocino de Ouro. A história é um mito, mas o geógrafo grego Estrabão mencionou um lugar muito real que existe até hoje: uma terra onde, diziam, os riachos «corriam com ouro» e os moradores usavam lã de ovelha para capturar as finas partículas de ouro. Esse lugar é hoje o país moderno da Geórgia, ou Sakartvelo (literalmente, «terra do povo cartli»). Este pequeno país tem muitos tesouros a oferecer! (Apolônio de Rodes; Estrabão).

Um pouco de história e contexto: a era de ouro da Geórgia ocorreu sob o rei Davi IV, «o Construtor», e sua bisneta, a rainha Tamar, entre os séculos XI e XIII. Nessa época, a Geórgia medieval tornou-se o reino mais forte do Cáucaso e encheu seus vales de fortalezas, mosteiros, afrescos e poesia. Com a proximidade do Império Bizantino e da Rota da Seda, o país tinha acesso a sedas finas, manuscritos em papel, especiarias exóticas e muito mais, o que o tornou um ator importante naquele período. Perto de Kutaisi, Davi fundou o Mosteiro de Gelati no ano de 1106 d.C. como centro de ciência e saber; hoje é Patrimônio Mundial da UNESCO. País de história orgulhosa, a Geórgia sobrevive hoje discretamente na era moderna, num canto do mundo lindo, tranquilo e montanhoso. Com uma agricultura extremamente forte, o cultivo de chá combina naturalmente com o país. Um exemplo evidente: antes mesmo de os antigos gregos inventarem a escrita, os georgianos já faziam vinho. Cerâmicas de cerca de 6000 a.C. guardam a evidência química mais antiga de vinho de uva encontrada em qualquer lugar do mundo. Essa orgulhosa herança de produzir vinho de alta qualidade se estende ao chá, com um ressurgimento contemporâneo que traz nova vida à indústria. (UNESCO; McGovern et al. 2017).

Em 2019, finalmente pude conhecer a Geórgia pessoalmente. Viajei por Tbilisi, a capital, com seus banhos sulfurosos e varandas de madeira entalhada; Borjomi, a cidade termal famosa por sua água mineral; Bakuriani, uma vila de esqui no alto das montanhas; e Kutaisi, a capital da região de Imereti. Kutaisi é uma das cidades mais antigas do Cáucaso e é tradicionalmente identificada como «Aia», a cidade do rei Eetes, onde o Velocino de Ouro era guardado. Acontece que ela também é terra de chá: nossos chás georgianos vêm de pequenos jardins em Imereti, perto de Kutaisi.

«Um convidado é um presente de Deus»

Quem já esteve na Geórgia quase sempre se lembra de duas coisas: da comida e das pessoas. Os georgianos têm um ditado, stumari ghvtisaa (სტუმარი ღვთისაა), geralmente traduzido como «um convidado é um presente de Deus», e eles falam sério. Os convidados são sempre recebidos calorosamente, alimentados com vários pratos deliciosos e brindados muitas vezes «à boa saúde» com muitas taças de vinho. Receber convidados é uma honra, e tratá-los com carinho ainda é considerado uma parte importante da cultura hoje. 

A comida georgiana é, na verdade, uma das melhores do mundo! Três pratos em particular nos marcaram durante a viagem:

E no fim da refeição, com a sobremesa, sempre há chá.

Chá em casa, com uma colher de geleia

Na China, o chá é apreciado de duas maneiras. É servido aos convidados em casa, mas também é uma bebida muito pública, servida em casas de chá onde as pessoas encontram amigos, falam de negócios e passam a tarde inteira. A cultura do chá georgiana é muito mais doméstica e descontraída. O chá não é algo que se sai para tomar socialmente; é algo que lhe oferecem, na casa de alguém, geralmente depois de uma refeição e geralmente com algo doce. Depois de 2020, porém, o cenário moderno do chá está mudando aos poucos, e mais casas de chá e lojas independentes estão surgindo em Tbilisi, Kutaisi e Batumi.  

Outra curiosidade: os georgianos costumam adoçar o chá com uma colher de geleia de frutas caseira ou mel, misturada na xícara ou comida de um pratinho ao lado. Acredita-se que essa tradição venha de um costume persa de adicionar cubos de açúcar (ghand) ou açúcar cristalizado (nabat). Outra variação, o qand pahlu, consiste em segurar entre os dentes um cubo de açúcar ou um palito de açúcar cristalizado infundido com açafrão e sorver o chá quente através dele (Salaam Center; TeaTrade 2026; Wikipédia).

Tudo isso pode parecer incomum se você está acostumado a beber chás chineses de alta qualidade sem nenhum acréscimo, mas combina maravilhosamente com o chá preto georgiano, que é naturalmente frutado e encorpado. A geleia realça a fruta do chá, e o chá equilibra a doçura da geleia. Se você nunca adoçou um bom chá, esta é uma forma divertida e bem diferente de experimentar.

Uma breve história do chá georgiano

O chá é um recém-chegado à Geórgia, pelo menos em comparação com seus 8.000 anos de cultivo de vinho. As primeiras plantas de chá chegaram como curiosidades de jardim: no início do século XIX, os príncipes de Guria cultivavam plantas de chá chinesas em seu jardim botânico em Ozurgueti, um jardim projetado para eles por um jardineiro escocês, e as primeiras plantações experimentais vieram na década de 1840 (Lush 2026; Chapple 2019).

O mestre de chá chinês de Chakvi

O chá georgiano começou de verdade em 1893, quando o comerciante de chá russo Konstantin Popov trouxe um especialista chinês em chá para sua propriedade em Chakvi, na costa do Mar Negro perto de Batumi. Seu nome é escrito de muitas formas (Lau Dzhen Dzhau, Lao Jin Jao, Liu Junzhou), mas seu trabalho é lembrado como o início da indústria do chá georgiana. Ele plantou os jardins, montou a fábrica de chá e treinou os trabalhadores, e apenas sete anos depois, na Exposição Universal de Paris de 1900, o chá cultivado na costa georgiana do Mar Negro sob sua direção ganhou uma medalha de ouro (Eurasia Travel; Chapple 2019).

Estas fotos têm mais de cem anos e, sim, são coloridas. O fotógrafo russo Serguei Prokudin-Gorski visitou Chakvi no início do século XX e a fotografou com seu próprio processo de cor: três exposições em preto e branco feitas através de filtros vermelho, verde e azul, combinadas em uma única imagem colorida. Lau ficou na Geórgia por quase trinta anos antes de voltar à China. Seus descendentes ainda vivem na Geórgia e, em 2026, um centro cultural georgiano com o nome dele, «o fundador da cultura do chá na Geórgia», foi inaugurado em sua cidade natal, Zhaoqing, na China (Library of Congress; Ministério das Relações Exteriores da Geórgia 2026).

Em Chakvi, o chá não era apenas cultivado, era também processado ali. Na fábrica de chá da propriedade, as folhas recém-colhidas eram murchadas, enroladas, deixadas para oxidar e secas até virarem chá preto, a forma mais comum de chá. O chá pronto era classificado, pesado em balanças de pratos, embrulhado à mão em pacotes de papel e embalado em caixas de madeira carimbadas com a águia de duas cabeças e as palavras «Русский удельный чай» (Chá do Apanágio Russo), porque a propriedade pertencia à família imperial russa. Quase todas as etapas eram feitas à mão, um mundo de distância das máquinas industrializadas que vieram depois.

Ksenia Bakhtadze e o boom do chá soviético

Após a Revolução Russa, a Geórgia passou a fazer parte da União Soviética, e Moscou queria seu próprio suprimento de chá. A cientista que tornou isso possível foi Ksenia Bakhtadze (1899–1978), frequentemente considerada a «madrinha do chá georgiano». Trabalhando nos institutos de pesquisa de chá da Geórgia em Anaseuli e Chakvi, ela cultivou seletivamente toda uma família de novas variedades híbridas de chá, incluindo Geórgia n.º 1 e n.º 2, escolhidas pelo bom sabor, pela alta produtividade e, acima de tudo, pela resistência à geada, para que o chá pudesse crescer em lugares mais frios do que nunca. Ela levou o chá georgiano para a era moderna, e a cultivar Kolkhida, resistente ao frio e base da maioria dos nossos chás georgianos, surgiu da mesma época. (Lush 2026; Georgian Tea Makers).

O boom do chá soviético que se seguiu foi enorme. Na década de 1980, a Geórgia era um dos cinco maiores produtores de chá do mundo em peso, fornecendo cerca de 95% do chá consumido na União Soviética, e a produção atingiu o pico de 152.000 toneladas em 1985. Mas os planejadores se importavam com a quantidade, não com o sabor. Colheitadeiras mecânicas toscas picavam folhas velhas e duras e talos junto com os brotos tenros, e todo esse material áspero tornava o chá previsivelmente amargo e adstringente. Grande parte da colheita virava chá barato de baixa qualidade, parte dele prensado em «tijolos de chá» soviéticos como o que aparece abaixo. Para uma geração inteira de bebedores de chá na URSS, «chá georgiano» era o chá que se tomava quando não havia nada melhor. Felizmente, na era moderna encontramos uma indústria de chá mais ecológica, muito menor e mais independente, que valoriza a qualidade acima da quantidade. (Chapple 2019).

1. Início dos anos 1800Plantas de chá chinesas crescem como curiosidade no jardim dos príncipes em Ozurgueti, Guria.
2. 1893Lau Dzhen Dzhau chega a Chakvi, na costa do Mar Negro.
3. 1900O chá georgiano ganha uma medalha de ouro na Exposição Universal de Paris.
4. 1940–1970Ksenia Bakhtadze e seus colegas desenvolvem variedades de chá georgiano resistentes à geada.
5. 1985A produção da era soviética atinge o pico de 152.000 toneladas por ano.
6. 1991A União Soviética se desfaz e o chá georgiano perde seu mercado garantido.
7. 2014A produção cai para cerca de 1.800 toneladas, e os jardins abandonados voltam ao estado selvagem.
8. HojePequenas fazendas revivem os antigos jardins e priorizam a qualidade, não a quantidade.

Colapso e trinta anos de volta à natureza

Em 1991, a União Soviética se desintegrou e o chá georgiano perdeu seu mercado garantido quase da noite para o dia. Não havia como competir com o chá mais barato da Ásia. Seguiram-se a guerra civil e conflitos separatistas, as fábricas foram abandonadas e desmontadas para vender como sucata, e jardim após jardim foi simplesmente deixado para trás. Hoje essas fábricas parecem quase congeladas no tempo, relíquias de uma época passada. Em 2014, a Geórgia produzia cerca de 1.800 toneladas de chá por ano, uma queda de quase 99% em relação ao pico (Chapple 2019).

Por décadas, ninguém pulverizou, adubou ou colheu à máquina aqueles jardins abandonados. Os arbustos de chá cresceram altos e emaranhados entre outros arbustos, árvores e ervas daninhas, o solo fraco e empobrecido finalmente teve tempo de descansar e se recuperar, e as plantas de chá foram aos poucos se tornando parte do ecossistema local. Hoje muitos jardins de chá georgianos são basicamente considerados «semisselvagens». Nossos chás georgianos vêm de um deles: uma fazenda revivida em 2017 e certificada como orgânica em poucos meses, já que nada havia sido pulverizado ali por décadas.

Do alto, dá para ver o que isso realmente significa. Na foto abaixo, a floresta não é um pano de fundo do jardim de chá: ela é a antiga plantação, depois de décadas deixada em paz. Árvores cresceram bem no meio das fileiras de chá, e o chá continuou crescendo entre elas. As clareiras de um verde vivo não foram replantadas com mudas jovens. São os mesmos arbustos de chá velhos, trazidos de volta à colheita ao se limpar as árvores e o mato ao redor. Muitos desses arbustos têm de 30 a 40 anos, então o chá de jardins como este poderia até ser considerado lao cong (老丛), o nome chinês para chá de arbustos antigos, valorizado por raízes profundas e um sabor rico e em camadas (Chapple 2019).

O clima da Geórgia ajuda a manter isso assim. O chá normalmente adora calor, e nos trópicos pragas e doenças prosperam o ano todo, e é por isso que grande parte do chá do mundo é pulverizada com pesticidas. O oeste da Geórgia é um dos lugares mais ao norte da Terra onde se cultiva chá comercialmente, e seus invernos longos e frios, muitas vezes com neve em cima dos arbustos de chá, eliminam insetos e bactérias naturalmente. Aqui, cultivar chá sem pesticidas nem é difícil. É simplesmente como as pessoas cultivam por lá. Não é preciso gastar dinheiro com pesticidas caros quando o clima de inverno faz o mesmo trabalho! (Chapple 2019; Mikadze et al. 2026).

O frio também muda o sabor. Assim como os oolongs de alta montanha de Taiwan, o chá georgiano cresce devagar em um clima fresco e úmido. Condições de cultivo mais frescas tendem a deixar mais aminoácidos, como a L-teanina, o composto por trás do lado doce, saboroso e calmante do chá, e menos polifenóis amargos na folha. Em um estudo com chá verde cultivado em diferentes altitudes, as folhas dos jardins mais altos e frescos tinham mais aminoácidos e menos polifenóis, o que significa uma xícara muito mais doce, suave e menos adstringente. É exatamente isso que sentimos no chá georgiano: uma doçura natural, pouquíssimo amargor e um aroma floral distinto e lindo (Han et al. 2017).

Olhe estas duas fotos, tiradas com mais de um século de diferença. À esquerda, chá georgiano fotografado por volta de 1910, nos primeiros anos da indústria que Lau Dzhen Dzhau ajudou a construir; à direita, um arbusto de chá georgiano crescendo selvagem em 2019. Impérios, fábricas e planos quinquenais vieram e se foram, mas o chá continua aqui. O chá que ganhou uma medalha de ouro em Paris ainda cresce nas florestas da Geórgia, e os chás que trazemos de Imereti são uma parte orgulhosa dessa herança.

Invernos frios, nenhuma pulverização e trinta anos deixados em paz.

Nossos chás georgianos

Nossos chás georgianos vêm de Imereti, perto de Kutaisi, e a maioria é feita da Kolkhida (ქოლხიდა), uma robusta cultivar de chá georgiana batizada em homenagem à antiga Cólquida, a terra do Velocino de Ouro. Cinco chás muito diferentes de uma mesma região, quatro deles da mesma cultivar. Isso os torna uma maneira maravilhosa de sentir quanto o ofício do mestre de chá muda uma xícara de chá, criando sabores diferentes a partir de pequenos ajustes no processo de produção. 

Dois chás pretos, um experimento. Nosso chá preto «Geleia de Morango» e nosso chá preto «Very Berry» são da mesma cultivar e da mesma fazenda, feitos do mesmo jeito, com uma única diferença: a oxidação. O «Geleia de Morango» é oxidado a cerca de 90%, o que dá uma xícara maltada e perfeitamente redonda, com notas de aveia assada, xarope de bordo, torrada de brioche e, sim, geleia de morango. O «Very Berry» vai um pouco além, a cerca de 95%, para uma xícara mais ousada, marcante e frutada de framboesa, cereja e mel de manuka, com final de biscoito graham. Prepare os dois lado a lado e descubra qual você prefere.

Um chá branco que lembra torta de maçã. A maior parte do chá georgiano é preta ou verde, então um chá branco georgiano é uma raridade. Nosso chá branco «Joia de Imereti» é leve, adocicado e profundamente reconfortante, com notas de trigo-sarraceno e ervilha-de-cheiro, uma doçura quente de maçã assada que nos lembra torta de maçã e um toque de tomilho.

Um oolong georgiano floral. O oolong é ainda mais raro na Geórgia. Nosso oolong «Jardim de Flores» é um oolong levemente oxidado, enrolado em tiras, feito de Kolkhida: floral e refrescante, com notas de pêssego, madressilva, melão e mel.

Um chá verde como o Longjing chinês. Por fim, nosso chá verde «Herói do Inverno» vem de uma cultivar patrimonial mais rara, o «Herói do Inverno da Geórgia» (საქართველოს ზამთრის გმირი), uma das variedades resistentes à geada criadas pelo instituto de Ksenia Bakhtadze. É muito leve e amanteigado, com um aroma que nos lembra o famoso chá verde chinês Longjing (Poço do Dragão): milho-doce, ervilha-de-cheiro, edamame e avelã torrada.

1. Chá preto «Very Berry»Chá preto · Imereti, Geórgiaframboesa · mel de manuka · biscoito graham95%
2. Chá preto «Geleia de Morango»Chá preto · Imereti, Geórgiaaveia assada · xarope de bordo · geleia de morango90%
3. Oolong «Jardim de Flores»Oolong · Imereti, Geórgiapêssego · madressilva · mel30%
4. Chá branco «Joia de Imereti»Chá branco · Imereti, Geórgiamel · trigo-sarraceno · torta de maçã10%
5. Chá verde «Herói do Inverno»Chá verde · Imereti, Geórgiamilho-doce · edamame · avelã5%

Quer mais? Conheça nossos chás pretos, oolongs, chás brancos e o restante dos nossos Chás do Mundo.

De volta à Geórgia

Quando penso na nossa viagem à Geórgia em 2019, lembro primeiro do calor humano: estranhos que demonstraram gentileza, um anfitrião que se tornou meu amigo e mesas cheias de khachapuri. Lembro da comida, que merece cada pedacinho da sua fama lendária. E lembro do chá que preparei para mim e para minha esposa, adoçado com um delicioso mel de framboesa local da Geórgia. Se ao menos eu pudesse comprar aquele mel de novo! 

O chá georgiano fez uma jornada notável: do jardim de um príncipe a uma medalha de ouro em Paris, da produção em massa soviética a encostas abandonadas, e de volta como um dos chás mais limpos e naturais que conhecemos. É um prazer trazer esses chás de Imereti para o catálogo da Old Mountain Tea. Então ponha a chaleira no fogo, encontre um pote de geleia e convide alguém. Afinal, um convidado é um presente de Deus, e brindar com chá faz bem à saúde! 

Respostas rápidas

Referências

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2. Chapple, A. (2019, October 26). Tea time: The revival of Georgia’s lost industry. Radio Free Europe/Radio Liberty. https://www.rferl.org/a/the-revival-of-georgias-tea-industry/30230293.html
3. Eurasia Travel. (n.d.). Tea culture in Georgia. https://eurasia.travel/georgia/tea-culture/
4. Georgian Tea Makers. (n.d.). Georgian tea cultivars: Resilient tea bushes from Georgia. https://georgianteamakers.com/knowledge-base/georgian-tea-cultivars/
5. Han, W.-Y., Huang, J.-G., Li, X., Li, Z.-X., Ahammed, G. J., Yan, P., & Stepp, J. R. (2017). Altitudinal effects on the quality of green tea in east China: A climate change perspective. European Food Research and Technology, 243(2), 323–330. https://doi.org/10.1007/s00217-016-2746-5
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8. McGovern, P., Jalabadze, M., Batiuk, S., Callahan, M. P., Smith, K. E., Hall, G. R., Kvavadze, E., Maghradze, D., Rusishvili, N., Bouby, L., Failla, O., et al. (2017). Early Neolithic wine of Georgia in the South Caucasus. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(48), E10309–E10318. https://doi.org/10.1073/pnas.1714728114
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11. Wikipedia contributors. (n.d.). Rock candy. In Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Rock_candy
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