台湾の冒険
2025年4月、台湾・台東の鹿野で、このお茶づくりを自ら手伝う機会に恵まれました。私はすでに台北にいましたが、今後12時間以内に台東へ向かう必要がありました。それも至急で!「ここで、この時間に会おう」という以外ほとんど情報がないまま、「まあ、どうなるか見てみよう」と思いました。列車の旅は8時間。到着後、タクシーアプリがないことに気づきました。タクシーの運転手と交渉したあと、さらに1時間の道のりです。その直前に友人に最後のメッセージ「ここで、この時間に会おう」を送りました。それ以降は圏外でした。景色は美しかったものの、あまりに人里離れていて、台北に戻る確実な手段もない小さな町に向かっており、帰国便は4日後でした。
幸い、お茶の友人は信頼できる人で、私が到着したときにはもうそこにいてくれました。温かく迎えてくれて、お茶を一杯注いでくれ、その後の72時間、彼の製茶工程のすべて、茶樹、そして炭焙煎の作業を見せてくれました。
摘みたての葉から、丸め上げた烏龍茶へ
製茶場に着いて、摘んだ葉が酸化し始める香りを嗅いだことは、一生忘れないと思います。急速に分解されていく濡れた茶葉の香りは、花屋に入ったときの香りと、刈りたての草の匂いを合わせたようなものです。分解が進むと、青臭さが減って、より華やかでフルーティーな香りになります。何時間も注意深く観察したのち、殺青(さっせい)(杀青)の工程に入ります。葉を軽く「炒って」酸化を止め、それ以上の酵素反応を止めるのです。そこから烏龍茶を、あの古典的な球状の「真珠のような形」に揉み込んでいきます。(その工程の一端は、下の画像でご覧ください)
炭焙煎の部屋の中で
この時点で、すぐに必要な作業のほとんどは終わっています。炭焙煎はすぐには行わず、数か月後、茶が十分に寝かされ、アミノ酸やカテキンなどの植物成分が落ち着いてから行います。それでも、伝統的な方法を守る心優しいご夫婦が営む炭焙煎の工房を見学することができました。摘みたての茶葉の香りは素晴らしいものですが、焙煎中のお茶の香りは?まさに別格でした。砂糖菓子の店と焼きたてのペストリーを混ぜたような甘い香りです。部屋が華氏100度近くあり、小さなサウナのようでなければ、もっと長くいたかったほどです。炭の使い方と、その本物らしさ、そして茶づくりのこの工程にかかる余分な手間を見て、「電気焙煎」と「炭焙煎」の違いに敬意を抱くようになりました。オーブンでお茶を「トースト」するのは、はるかに手間が少なくて済みますが、薪が燃える香りは再現できません。だから私にとって、これは旅の特別な部分でした。これまで考えたこともなかったのに、これまで味わった最高の烏龍茶のいくつかに、あれほどの風味の深みと、キャラメルやトースト、蜂蜜の美しい香りがあった理由の決定的な一部が、ここにあったのです。
「大葉」と呼ばれる理由
大葉(大葉)は、そのまま「大きな葉」という意味です。この記事の冒頭の写真のような、大きな葉にちなんで名づけられた茶の品種です。(品種とは何か気になる方は、茶の品種とは?で説明しています)大葉烏龍茶を現場で扱ったことは、特に印象深いものでした。ただ観察したり、また別のYouTube動画を見たりするのではなく、実際に製茶に参加したのは初めてだったからです。重労働でした!竹の盆の上でお茶を放り上げてかき混ぜているうちにとげが刺さり、ひどい寝不足で、汗だくになり、次の工程が始まるまで何時間も待つことも多々ありました。お茶づくりには多くの忍耐と、たくさんのカフェインが必要です。幸い、茶農家の方々はその両方をたっぷり持っています。
初めての味わい
その直後に初めてお茶を味わったのも、ハイライトのひとつでした。みんなが集まって、興奮しながら感想を語り合いました。できたての烏龍茶は、通常は数か月寝かせたほうがずっとおいしくなりますが、たった72時間でも、お茶はすばらしい味でした。世界のあちこちに茶文化があり、いつかもっと訪れたいと思っています!でも、この台湾への旅はとても特別で、現地の人々は本当に親切で謙虚な茶の専門家でした。この美しい植物とその心地よい効果を、心から愛している人たちです。
時間が許すなら、このお茶は12煎淹れることをおすすめします。忘れられない一杯です。
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