1999 Baoshan « Galette de fer » – Pu-erh Sheng (cru) vieilli de collection

Yunnan Da Ye (云南大叶) est un cultivar à grandes feuilles des montagnes du Yunnan, souvent issu de régions théicoles réputées. La tradition de compresser le thé en galettes dans un moule, pour le transporter sur de longues distances et le conserver longtemps, remonte à l’ancienne « Route du thé et des chevaux » (茶马古道), apparue sous la dynastie Tang (618–907 apr. J.-C.). Ce « thé de tribut » officialisé était envoyé à l’Empereur et échangé contre des chevaux pour le transport (d’où son nom). Le Pu-erh peut ainsi être considéré comme le premier véritable thé produit en masse – avant le thé en vrac, avant les sachets, ce n’était qu’une grande brique de thé que l’on pouvait entamer peu à peu et utiliser longtemps. Tel était le marché du thé sous la dynastie Tang (heureusement, nous vivons aujourd’hui à une époque qui offre bien plus de choix).

Baoshan est une région du Yunnan souvent éclipsée par des zones plus célèbres comme Yiwu, Menghai et Jingmai, généralement présentées comme les lieux d’approvisionnement en Pu-erh les plus réputés, et donc les « plus exclusifs ». C’est en partie vrai, mais se procurer du thé dans d’autres régions du Yunnan peut être plus difficile et demande donc davantage de vérifications et de recherches. Baoshan se situe dans l’ouest du Yunnan, près de la frontière avec le Myanmar. C’est la région géologiquement la plus active de Chine, avec 97 volcans endormis et des sources chaudes partout. Elle fait partie du « Rehai » (热海), ou « Mer chaude », une zone connue pour ses sols fertiles, ses sources géothermiques, parfaite pour les cultures et, bien sûr, pour le thé. À noter également, l’ancienne ville de Heshun (和顺镇), étape essentielle de l’ancienne « Route du thé et des chevaux ». Parfaitement préservée depuis environ 1400, elle figure parmi les « 10 villes les plus charmantes » de Chine et mériterait une visite un jour. Autant dire que cette région ne manque pas d’histoire du thé et reste une origine un peu sous-estimée au Yunnan.

Cette galette de Pu-erh a été pressée en 1999 dans un moule en acier, ce qui donne un thé très densément compressé que l’on peut infuser de nombreuses fois. Elle a été « vieillie en milieu humide », une technique qui expose le thé à l’humidité afin de renforcer certaines de ses notes plus terreuses – pour moi, ces notes se décrivent le mieux comme du « pétrichor », l’odeur de la pluie par une chaude journée d’été. Les premières infusions offrent une saveur de prune, accompagnée de beaux arômes de feuille de tabac, de vieille reliure en cuir et de mousse. Les dernières infusions ont un goût de cerise noire séchée, avec des parfums d’ardoise mouillée, de terre humide et de bois de cèdre hinoki.

Notes de l’équipe :

C’est notre premier Pu-erh, nous voulions donc proposer quelque chose d’un peu unique. Le terroir volcanique de Baoshan, ses près de 30 ans d’âge et la sensation de détente bien perceptible que procure un thé aussi vieilli, presque médicinal, en font une expérience d’infusion remarquable. Boire ce thé, c’est comme se promener dans une forêt de pins par un jour d’automne pluvieux. Je recommande d’infuser ce thé 15 à 20 fois ; mon record est de 21. Vous pouvez passer un après-midi, voire une journée entière, à savourer tranquillement ce petit morceau d’histoire du thé.